El término alga engloba diversos grupos de vegetales fotosintetizantes, pertenecientes a reinos distintos, pero teniendo en común el hecho de estar desprovistas de raíces, tallos, hojas, flores y frutos.
Son plantas avasculares, o sea, que no poseen mecanismos específicos de transporte y circulación de fluidos, agua, sales minerales y otros nutrientes, como ocurre con las plantas más evolucionadas. No poseen savia. Son por tanto, organismos con estructura y organización simple y primitiva. Las algas pueden ser divididas didácticamente en dos grandes grupos:
* Microalgas
* Macroalgas
Las microalgas son vegetales unicelulares, algunas de ellas con ciertas características de las bacterias, como es el caso de las cianofíceas o algas azules, las cuales tienen núcleos celulares indiferenciados y sin membranas (carioteca).
La mayoría de ellas tiene flagelos móviles, los cuales favorecen el traslado. Existen varios grupos taxonómicos de microalgas marinas, sin embargo, las principales son las diatomáceas y los dinoflagelados.
Estos son los principales componentes del fitoplancton marino o plancton vegetal. Estas microalgas se desarrollan en agua del mar apenas en la región donde existe penetración de luz (zona fótica), o sea, básicamente hasta los 200 metros de profundidad y no más.
Son responsables por la bioluminiscencia observada al caminar en la arena de las playas durante la noche. Las mareas rojas, en verdad son explosiones poblacionales de ciertos tipos de algas (dinoflagelados), las cuales cambian la coloración del agua. Estas algas liberan toxinas peligrosas inclusive para el ser humano.
Las algas marinas son el verdadero pulmón del mundo, una vez que producen más oxígeno por la fotosíntesis del que precisan para su propia respiración, el exceso es liberado para el ambiente.
La Amazonia libera mucho menos oxígeno para la atmósfera en términos mundiales que las algas marinas, puesto que la mayor parte del gas producido es consumido en la propia selva.
Las microalgas pertenecientes al fitoplancton marino son básicamente las algas azules, algas verdes, euglenóficeas, pirroficeas, crisofíceas, dinoflagelados y diatomáceas.
La clasificación de estos grupos es bastante problemática debido al hecho de presentar características tanto de animales como de vegetales. Las macroalgas marinas son más populares por ser mayores y visibles a simple vista.
Las varias centenas de especies existentes en los mares, ocurren principalmente fijas en las rocas, pudiendo sin embargo, crecer en la arena, caparazones de tortugas, arrecifes de coral, raíces de plantas, cascos de barcos, pilares de puertos, pero siempre en ambientes con la presencia de luz y nutrientes
Son muy abundantes en la zona entre mareas, donde forman densas franjas en las costas rocosas. Estas algas son representadas por algas verdes, pardas y rojas, pudiendo presentar formas muy variadas (foliáceas, arborescentes, filamentosas, ramificadas, etc.).
Las laminarias (Kelp beds) son algas verdes gigantes que pueden llegar a varias decenas de metros de largo. Todas estas macroalgas mantienen una fauna bastante diversificada, la cual vive protegida entre sus filamentos. Esta fauna habitante de las algas es llamada Fital.
Las algas marinas tienen una función primordial en el ciclo de vida del ambiente marino. Son llamados organismos productores, pues producen tejidos vivos a partir de la fotosíntesis. Forman parte del primer nivel de la cadena alimenticia y por eso sustentan todos los animales herbívoros
Estos sustentan los carnívoros y así por delante. Por tanto, las características más importantes de las algas son: consumo de gas carbono para realizar fotosíntesis, producción de oxígeno para la respiración de toda la fauna, alimentación para animales herbívoros (peces, cangrejos, moluscos, etc.), filtración (ascídias, esponjas, moluscos, crustáceos) y animales del plancton (zooplancton). Son un grupo muy diverso que contribuye significativamente para elevar la biodiversidad marina.
